iSimangaliso Wetland Park

Entlang der Nordküste von KwaZulu-Natal gelegen, wurde der iSimangaliso Wetland Park im Dezember 1999 als allererste UNESCO-Welterbestätte Südafrikas eingeschrieben. Sein Name stammt aus dem isiZulu und wird gemeinhin mit „ein Wunder“ oder „etwas Wundersames“ wiedergegeben — passend für den rund 239.566 Hektar großen Welterbe-Kernbereich: Acht ineinandergreifende Ökosysteme vereinen Korallenriffe, lange Sandstrände, uralte bewaldete Dünen, Seensysteme und Papyrus-Feuchtgebiete zu einer einzigen, weitgehend unveränderten Weite. Drei seiner Seensysteme sind als Ramsar-Feuchtgebiete von internationaler Bedeutung gelistet, und der Lake St Lucia — das schimmernde Herzstück des Parks und seit 1986 Ramsar-Gebiet — wird weithin als Afrikas größtes Ästuarsystem beschrieben.

Der Park ist einer der wenigen Orte der Erde, an denen die Big Five sich eine Landschaft mit den Geschöpfen des Meeres teilen. Im Dezember 2013 kehrten Löwen in den uMkhuze-Abschnitt zurück und gesellten sich zu den dort ansässigen Elefanten, Leoparden, Büffeln sowie Spitz- und Breitmaulnashörnern, während geschätzte 800 Flusspferde und 1.200 Krokodile die Gewässer von St Lucia bevölkern. Vor der Küste ziehen Buckelwale auf ihrer Wanderung vorbei und Walhaie patrouillieren an den Riffen; etwa zwischen November und März werden die Strände zu einem der wichtigsten Nistplätze Afrikas für die bedrohten Unechten Karettschildkröten und Lederschildkröten. Mehr als 500 Vogelarten wurden nachgewiesen, und hinter der Brandung erheben sich die Küstendünen, die als einige der höchsten bewachsenen Dünen der Welt gelten.

Im Marketing wird iSimangaliso oft als der einzige Park angepriesen, in dem die Big Five auf Wale, Delfine und Schildkröten treffen — und die schiere Vielfalt der Lebensräume auf engem Raum macht diese Behauptung schwer zu widerlegen. Besucher sollten beachten, dass hier ein geringes Malariarisiko besteht, im Norden etwas ausgeprägter, weshalb eine Vorbeugung mit einem Arzt besprochen werden sollte. Vom Ästuarstädtchen St Lucia bis zu den abgelegenen Dünenwäldern der Kosi Bay belohnt der Park eine langsame, unaufgeregte Erkundung per Boot, per Fahrzeug und zu Fuß.