Parc national des chutes d'Augrabies

À l’extrême nord-ouest de la province du Cap-Nord, en Afrique du Sud, le fleuve Orange, que beaucoup connaissent sous son nom khoïkhoï de Gariep, s’étale largement et en eau peu profonde sur un plateau de granite nu avant de se resserrer en un chenal unique et de chuter d’environ 56 mètres dans un grondement d’eaux blanches. Les Khoï qui vivaient ici appelaient l’endroit Ankoerebis, le « lieu du grand bruit », un nom que les Trekboers adoucirent plus tard en Augrabies. Lors des crues estivales, la cataracte devient véritablement violente : durant les crues record de 1988, on rapporte qu’elle a atteint un débit proche de 7,800 mètres cubes d’eau par seconde.

Les chutes se trouvent à la tête de l’un des ravins les plus spectaculaires du pays, une gorge de 18 kilomètres entaillée sur quelque 240 mètres de profondeur dans un socle de granite ancien, un exemple d’école de rivière sciant lentement son chemin à travers la roche résistante. Des dômes lisses et des blocs polis par l’eau encadrent la chute, et une passerelle jalonnée de points de vue permet aux visiteurs de regarder le fleuve s’engouffrer dans le gouffre en contrebas.

Augrabies Falls fut proclamé parc national en 1966 et est aujourd’hui géré par South African National Parks (SANParks). Au-delà des chutes, il veille sur un désert austère et brûlé de soleil, parsemé d’arbres à carquois (kokerboom), où le klipspringer se faufile entre les rochers, où gemsboks et springboks traversent les plaines, où les loutres à joues blanches du Cap sillonnent le fleuve et où des couples nicheurs d’aigles de Verreaux planent sur les courants ascendants ; le rhinocéros noir y a également été réintroduit. Avec une chaleur de plein été approchant les 40 degrés C, les mois plus doux de l’automne et du printemps sont la période la plus agréable pour explorer les lieux, même si les chutes elles-mêmes atteignent leur pleine puissance de février à avril.