Vergelegen

Vergelegen signifie « situé au loin », et il l'était : quand Willem Adriaan van der Stel succéda à son père Simon comme gouverneur du Cap, il s'octroya une vaste étendue derrière les montagnes Hottentots Holland, formellement concédée par acte le 1er février 1700. Ce qu'il en fit en six ans étonne encore. Il planta un demi-million de pieds de vigne, dessina vergers et orangeraies, mit en terre camphriers et chênes, et exploita dix-huit stations d'élevage avec un millier de bovins et 1,800 moutons ; il bâtit une demeure Cape Dutch, un moulin à grain, une tannerie, des ateliers, des entrepôts à vin et à céréales et un logement d'esclaves. Le révérend François Valentijn, de passage, décrivit en 1705 une maison dotée d'une galerie centrale de quatre-vingts pieds de long et de quatre belles pièces de chaque côté. C'en était trop : des burghers libres menés par Adam Tas se plaignirent que le gouverneur utilisait les ressources de la Compagnie à des fins privées, et le 30 octobre 1706, la Compagnie néerlandaise des Indes orientales le démit de ses fonctions et le rappela en métropole. En 1709, elle ordonna que Vergelegen soit vendu, divisé en quatre fermes, et que sa maison d'habitation soit démolie.

Les arbres ont survécu au scandale. Cinq camphriers que Van der Stel planta dans ses premières années ici — le domaine les surnomme les Big Five — furent déclarés monuments nationaux en 1942, et des plants qui en sont issus ont grandi pour former la forêt de camphriers ombragée où le domaine dresse aujourd'hui ses pique-niques. Ils tiennent compagnie à un yellowwood auquel le domaine prête environ quatre cents ans, à un chêne anglais de trois cents ans, à un mûrier blanc datant de 1700 et à un chêne « Royal » planté en 1928 à partir d'un plant de Blenheim. Autour d'eux, Vergelegen a créé ce qu'il décrit comme dix-huit jardins distincts, orchestrés pour que quelque chose fleurisse chaque mois : le jardin octogonal, le premier restauré, fut remis en état à temps pour l'accueil par le domaine de la New World Wine Auction en 1990, et les jardins des roses, des camélias, des zones humides, du fynbos et des hortensias suivirent.

La propriété passa par le magnat minier Sir Lionel Phillips, qui l'acheta en 1917 en cadeau pour son épouse Florence, puis par la famille Barlow, avant qu'Anglo American n'achète le domaine en 1987 et n'en vendange le premier millésime en 1992. Le domaine couvre aujourd'hui ce qu'il évalue à environ 3,000 hectares, restaurés pour l'essentiel dans le cadre d'un programme de quatorze ans d'élimination des plantes exotiques envahissantes qui lui valut le statut de « Champion » de la Biodiversity & Wine Initiative en mars 2005 et conduisit au classement d'une partie des terres en réserve naturelle. Les visiteurs viennent chaque jour pour les dégustations, les visites de la cave, des jardins et les écotours, le salon de thé Rose Terrace, la Creamery et les pique-niques dans la forêt de camphriers. Un incendie en mars 2026 a fermé le restaurant Stables, couvert de chaume — le reste du domaine est resté ouvert sans interruption, et Stables devrait rouvrir fin 2026.