Parc des zones humides d'iSimangaliso

Déployé le long de la côte nord du KwaZulu-Natal, le parc des zones humides d'iSimangaliso a été inscrit en décembre 1999 comme le tout premier site du patrimoine mondial de l'UNESCO d'Afrique du Sud. Son nom, tiré de l'isiZulu et couramment rendu par « un miracle » ou « quelque chose de merveilleux », convient bien au cœur classé au patrimoine mondial d'environ 239 566 hectares : huit écosystèmes imbriqués y assemblent récifs coralliens, longues plages de sable, dunes boisées anciennes, systèmes lacustres et marais à papyrus en une étendue unique et largement préservée. Trois de ses systèmes lacustres sont inscrits comme zones humides d'importance internationale au titre de la convention de Ramsar, et le lac St Lucia — la pièce maîtresse scintillante du parc, site Ramsar depuis 1986 — est largement décrit comme le plus vaste système estuarien d'Afrique.

Le parc est l'un des rares endroits sur Terre où les Big Five partagent un paysage avec les créatures de la mer. Les lions sont revenus dans la section d'uMkhuze en décembre 2013, rejoignant les éléphants, léopards, buffles et rhinocéros noirs et blancs déjà présents, tandis qu'environ 800 hippopotames et 1 200 crocodiles peuplent les eaux de St Lucia. Au large, les baleines à bosse passent lors de leur migration et les requins-baleines patrouillent les récifs ; entre novembre et mars environ, les plages deviennent l'un des sites de ponte les plus importants d'Afrique pour les tortues caouannes et luths, menacées. Plus de 500 espèces d'oiseaux y ont été recensées, et les dunes côtières — réputées parmi les plus hautes dunes végétalisées au monde — s'élèvent derrière les rouleaux.

Le marketing présente souvent iSimangaliso comme le seul parc où les Big Five côtoient baleines, dauphins et tortues, et l'ampleur des habitats réunis dans une seule réserve rend l'affirmation difficile à contester. Les visiteurs noteront qu'il s'agit d'une zone à faible risque de paludisme, davantage dans sa partie nord : il vaut donc la peine d'évoquer une prophylaxie antipaludique avec un médecin. De la ville estuarienne de St Lucia aux forêts dunaires reculées de Kosi Bay, le parc récompense une exploration lente et sans hâte, en bateau, en véhicule et à pied.