iSimangaliso Wetland Park

iSimangaliso Wetland Park strekt zich uit langs de noordelijke kust van KwaZulu-Natal en werd in december 1999 ingeschreven als de allereerste UNESCO-werelderfgoedlocatie van Zuid-Afrika. De naam, ontleend aan het isiZulu en gewoonlijk weergegeven als „een wonder” of „iets wonderbaarlijks”, past bij de werelderfgoedkern van ruwweg 239.566 hectare: acht met elkaar verbonden ecosystemen vouwen koraalriffen, lange zandstranden, oeroude beboste duinen, merenstelsels en papyrusmoerassen samen tot één, grotendeels ongerept geheel. Drie van de merenstelsels staan als Ramsar-wetlands van internationaal belang op de lijst, en het St Luciameer — het glinsterende pronkstuk van het park en Ramsar-gebied sinds 1986 — wordt algemeen beschreven als het grootste estuariumsysteem van Afrika.

Het park is een van de weinige plekken op aarde waar de Big Five een landschap delen met de wezens van de zee. In december 2013 keerde de leeuw terug in het uMkhuze-deel, waar hij zich voegde bij de aanwezige olifant, luipaard, buffel en zowel de zwarte als de witte neushoorn, terwijl naar schatting 800 nijlpaarden en 1.200 krokodillen de wateren van St Lucia bevolken. Voor de kust trekken bultruggen op migratie langs en patrouilleren walvishaaien de riffen; tussen ruwweg november en maart worden de stranden een van de belangrijkste nestplaatsen van Afrika voor de bedreigde onechte karetschildpad en lederschildpad. Er zijn meer dan 500 vogelsoorten waargenomen, en de kustduinen — naar verluidt tot de hoogste begroeide duinen ter wereld — verrijzen achter de branding.

In de marketing wordt iSimangaliso vaak aangeprezen als het enige park waar de Big Five walvissen, dolfijnen en schildpadden ontmoeten, en de enorme verscheidenheid aan habitats binnen één reservaat maakt die claim moeilijk te weerleggen. Bezoekers moeten er rekening mee houden dat dit een gebied met een laag malariarisico is, sterker nog in de noordelijke delen, dus het is de moeite waard om antimalariamaatregelen met een arts te bespreken. Van het estuariumstadje St Lucia tot de afgelegen duinbossen van Kosi Bay beloont het park langzame, ongehaaste verkenning per boot, per voertuig en te voet.