Vergelegen

Vergelegen betekent „ver weg gelegen”, en dat was het ook: toen Willem Adriaan van der Stel zijn vader Simon opvolgde als gouverneur van de Kaap, nam hij voor zichzelf een uitgestrekt gebied achter de Hottentots Holland-bergen, formeel bij akte toegekend op 1 februari 1700. Wat hij er in zes jaar mee deed, verbaast nog steeds. Hij plantte een half miljoen wijnstokken, legde boomgaarden en sinaasappelgaarden aan, zette kamferbomen en eiken neer, en dreef achttien veeposten met duizend runderen en 1,800 schapen; hij bouwde een Kaaps-Hollandse hofstede, een korenmolen, een leerlooierij, werkplaatsen, wijn- en graanopslag en een slavenverblijf. De rondreizende predikant François Valentijn tekende in 1705 een huis op met een centrale galerij van tachtig voet lang en vier fraaie kamers aan weerszijden. Het was te veel: vrijburgers onder leiding van Adam Tas klaagden dat de gouverneur middelen van de Compagnie voor eigen gewin gebruikte, en op 30 oktober 1706 ontsloeg de Verenigde Oost-Indische Compagnie hem en beval hem naar huis terug te keren. In 1709 gelastte ze dat Vergelegen verkocht moest worden, opgesplitst in vier boerderijen, en dat het woonhuis moest worden afgebroken.

De bomen overleefden het schandaal. Vijf kamferbomen die Van der Stel in zijn eerste jaren hier plantte — het landgoed noemt ze de Big Five — werden in 1942 tot nationale monumenten verklaard, en zaailingen die van ze zijn genomen, zijn uitgegroeid tot het schaduwrijke kamferbos waar het landgoed nu zijn picknicks uitzet. Ze houden gezelschap met een geelhoutboom die het landgoed op ongeveer vierhonderd jaar schat, een driehonderd jaar oude zomereik, een witte moerbei uit 1700 en een „Royal” eik, in 1928 geplant uit materiaal van Blenheim. Daaromheen heeft Vergelegen aangelegd wat het omschrijft als achttien afzonderlijke tuinen, zo gepland dat er in elke maand iets bloeit: de achthoekige tuin, de eerste die werd gerestaureerd, was op tijd hersteld voor de New World Wine Auction die het landgoed in 1990 ontving, en de rozen-, camelia-, wetland-, fynbos- en hortensiatuinen volgden.

Het eigendom ging over via de mijnmagnaat Sir Lionel Phillips, die het in 1917 kocht als cadeau voor zijn vrouw Florence, en daarna via de familie Barlow, voordat Anglo American het landgoed in 1987 kocht en in 1992 zijn eerste oogst binnenhaalde. Het landgoed beslaat nu naar eigen opgave zo’n 3,000 hectare, grotendeels hersteld dankzij een veertienjarig programma voor het verwijderen van uitheemse begroeiing dat het in maart 2005 de status „Champion” van het Biodiversity & Wine Initiative opleverde en ertoe leidde dat delen tot natuurreservaat werden verklaard. Bezoekers komen dagelijks voor proeverijen, kelder-, tuin- en ecotours, theesalon de Rose Terrace, de Creamery en picknicks in het kamferbos. Een brand in maart 2026 sloot het rietgedekte restaurant Stables — de rest van het landgoed bleef al die tijd open, en Stables wordt eind 2026 terugverwacht.