Parc national de Mapungubwe

Là où le Limpopo et la Shashe se rejoignent, trois pays se touchent et une colline de grès au sommet plat s'élève au-dessus du bushveld à mopanes. C'est Mapungubwe, le cœur de ce que les autorités sud-africaines du patrimoine et l'UNESCO décrivent comme le premier royaume autochtone du sous-continent — un État marchand qui s'est élevé puis éteint entre environ 900 et 1300 de notre ère. À son apogée, le souverain suprême vivait au sommet de la colline tandis que le peuple occupait la plaine en contrebas, expression matérielle précoce d'un pouvoir sacré et divisé en classes en Afrique australe.

Les fouilles des tombes royales de la colline de Mapungubwe dans les années 1930 ont révélé la richesse du royaume : bracelets de cheville en or, milliers de perles et délicates figurines animales, parmi lesquelles le célèbre rhinocéros d'or — une figure du XIIIe siècle en feuille d'or clouée sur une âme de bois sculpté, retrouvée en 1934. Cet or témoigne de réseaux commerciaux qui atteignaient les ports de l'océan Indien de la côte est-africaine. Le climat devenant plus sec et le Grand Zimbabwe s'élevant plus au nord, Mapungubwe fut abandonné au XIVe siècle ; en 2003, le site a été inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO sous le nom de paysage culturel de Mapungubwe.

Aujourd'hui, le parc national d'environ 280 km², géré par SANParks, protège à la fois cette archéologie et la frontière sauvage qui l'entoure — forêt riveraine, baobabs géants et koppies de grès broutés par les éléphants — dans le cadre de la Greater Mapungubwe Transfrontier Conservation Area, à cheval sur l'Afrique du Sud, le Botswana et le Zimbabwe. Les mois secs de l'hiver, de mai à septembre, sont les plus agréables pour la visite, doux le jour et frais la nuit, alors que les journées d'été peuvent y être écrasantes de chaleur.